El alambre galvanizado se fabrica en dos grandes etapas. Primero se trefila el alambrón en frío hasta el diámetro deseado. Después el alambre pasa por una línea continua de galvanizado: se ablanda con un recocido (si se quiere blando), se decapa en ácido, se aclara, se cubre de fundente, atraviesa un baño de zinc fundido, se le retira el exceso de zinc, se enfría y se bobina.
Hay una variante importante: en los alambres duros de alto carbono se suele galvanizar a un diámetro intermedio y trefilar después el alambre ya recubierto hasta la medida final. El recubrimiento se especifica en Europa con la norma EN 10244-2, por clases según la masa de zinc por metro cuadrado.
En esta guía verás la secuencia completa, por qué se elige un orden u otro, la diferencia con el electrocincado y cómo distinguir el alambre galvanizado del recocido (negro) y del trefilado brillante. Es una explicación del proceso industrial, no unas instrucciones para hacerlo por tu cuenta: los baños de ácido y de zinc fundido son peligrosos fuera de una planta preparada.
Qué es el alambre galvanizado
Es alambre de acero, normalmente de bajo carbono, recubierto de una capa de zinc (o de una aleación de zinc, como el zinc-aluminio). El zinc protege al acero de dos formas: como barrera física y como ánodo de sacrificio, porque se corroe antes que el hierro.
Cuando el recubrimiento se aplica por inmersión en zinc fundido, el zinc reacciona con el acero y forma capas de aleación hierro-zinc bajo una capa exterior de zinc casi puro. La American Galvanizers Association lo describe como tres capas intermetálicas y una capa exterior de zinc prácticamente puro. Por eso un buen galvanizado en caliente no es una «pintura»: está unido metalúrgicamente al alambre.
La secuencia de fabricación, paso a paso
La base es el alambrón de partida, que llega en rollos laminados en caliente con cascarilla de óxido. Antes de galvanizar hay que reducirlo en la trefiladora. Tienes el detalle de el decapado y el estirado en otra guía; aquí nos centramos en lo que pasa después.
1. Devanado de los rollos trefilados
Los rollos de alambre ya trefilado se colocan en devanadoras y los alambres entran en paralelo en la línea. Antes de calentarlo, se limpia para quitar los restos de lubricante del trefilado, como describe la patente estadounidense US 6.733.721 al explicar las líneas convencionales.
2. Recocido en línea (si el alambre debe quedar blando)
El trefilado endurece el acero. Si el producto final debe ser dúctil (alambre de atar galvanizado, mallas, cercados), el alambre se recuece en la propia línea antes del zinc. Un fabricante de líneas, QED Wire Lines, explica que este recocido en línea «reduce las tensiones introducidas durante el trefilado y aumenta la ductilidad». La patente citada describe un horno que lleva el alambre a unos 1.350 °F (unos 730 °C). Más sobre el recocido del alambre en su guía.
3. Decapado y aclarado
El recocido deja óxido en la superficie, y el zinc no se adhiere sobre óxido ni sobre restos de lubricante. Por eso el alambre se limpia y se pasa por un baño de ácido (clorhídrico o sulfúrico, según la misma patente) y después se aclara con agua.
4. Fundente
Luego atraviesa un fundente de cloruro amónico o de cloruro de zinc y amonio, que prepara la superficie para que el zinc la moje bien y evita que se reoxide antes del baño.
5. Baño de zinc fundido
El alambre se sumerge en una cuba de zinc líquido. En el ejemplo de la patente, a unos 860 °F (unos 460 °C). Allí se forman las capas de aleación hierro-zinc y la capa exterior de zinc.
6. Retirada del exceso de zinc
Al salir del baño, el alambre arrastra más zinc del necesario. Un sistema de limpiado lo retira y controla el espesor. Es el punto donde se decide si el alambre sale con un recubrimiento comercial o con uno grueso. QED señala que en una misma línea pueden aplicarse ambos.
7 y 8. Enfriamiento y bobinado
El alambre se enfría y se rebobina en rollos, carretes o bobinas, ya listo para el control de calidad (masa de zinc, adherencia, diámetro y propiedades mecánicas) y para su transformación en malla, púas o alambre de atar.
Resumen de la secuencia
- Trefilado previo del alambrón al diámetro de galvanizado.
- Recocido en línea si el producto debe ser blando.
- Decapado ácido y aclarado.
- Fundente.
- Baño de zinc fundido.
- Limpiado del exceso de zinc (control del espesor).
- Enfriamiento y bobinado.
¿Galvanizar antes o después de trefilar?
Esta es la decisión de orden que casi nunca se explica y que define el producto. Hay dos caminos.
| Trefilar y luego galvanizar (galvanizado final) | Galvanizar y luego retrefilar (galvanizado intermedio) | |
|---|---|---|
| Material típico | Acero de bajo carbono | Acero de medio y alto carbono |
| Estado final | Blando si se recuece en línea; dúctil | Duro y resistente: el retrefilado endurece el acero |
| Recubrimiento | Puede ser grueso; se fija en el limpiado tras el baño | Se adelgaza al estirarlo; hay que partir de más zinc |
| Usos | Alambre de atar, cercados, mallas, púas, gaviones | Muelles, cables y cordones, redes, elementos de fijación |
| Riesgo propio | El espesor y su uniformidad dependen del control del baño y del limpiado | El zinc puede agrietarse o desprenderse si la hilera o el lubricante no son adecuados |
La literatura técnica describe bien la segunda vía. Un estudio publicado en Materials (Suliga et al., 2022) explica que, en el alambre de medio carbono, el alambrón se decapa, se aclara y se sumerge en zinc líquido, y después se trefila en máquinas multipaso. Ese alambre se usa para muelles, cables, redes y elementos de fijación.
El mismo trabajo advierte de que, al trefilar, el recubrimiento se adelgaza más de lo que correspondería a la reducción de sección, y además puede romperse o aplastarse. Por eso, en el retrefilado de alambre galvanizado, el diseño de la hilera y la lubricación pesan aún más que en el alambre desnudo.
En la práctica: si te piden un alambre galvanizado blando y con mucho zinc, irá galvanizado al final. Si te piden un alambre galvanizado de alta resistencia, lo normal es que se haya galvanizado antes del último trefilado.
Galvanizado en caliente frente a electrocincado
No todo el alambre «galvanizado» se ha metido en zinc fundido. También existe el electrocincado (o electrogalvanizado), en el que el zinc se deposita por electrólisis, con el alambre como cátodo.
| Galvanizado en caliente | Electrocincado | |
|---|---|---|
| Cómo se aplica | Inmersión en zinc fundido | Depósito electrolítico en frío |
| Unión con el acero | Metalúrgica, con capas de aleación hierro-zinc | Capa de zinc casi puro sin aleación intermedia |
| Espesor | Mayor; se regula al salir del baño | Fino |
| Protección | Mayor, porque hay más zinc | Menor, porque hay menos zinc |
La regla que conviene recordar es que, en igualdad de condiciones, la duración de la protección es proporcional a la cantidad de zinc. Por eso el dato que importa al comprar no es «galvanizado» a secas, sino la masa del recubrimiento en g/m² o su clase según norma.
Clases de recubrimiento de zinc según EN 10244-2
En Europa, el recubrimiento de zinc o de aleación de zinc del alambre de acero se especifica con la norma EN 10244-2:2023, que sustituye a la edición de 2009. Según su propio alcance, fija los requisitos de masa del recubrimiento, otras propiedades y los ensayos del zinc y sus aleaciones sobre alambre de acero.
La norma define la masa del recubrimiento como la masa de zinc por unidad de superficie, expresada en gramos por metro cuadrado de superficie del alambre desnudo. Agrupa los recubrimientos en clases designadas con letras. Por ejemplo, el fabricante italiano Filomatic anuncia su alambre galvanizado «conforme a UNI EN 10244-2» en cuatro clases: A, B, C y D.
Cómo leer una clase
- La clase no es un espesor fijo. Para cada clase, la norma da una masa mínima de zinc que depende del diámetro del alambre: el mismo nombre de clase exige gramajes distintos en un alambre de 2 mm y en uno de 4 mm.
- Se mide en g/m², no en micras. Si necesitas una idea del espesor, la densidad del zinc es de unos 7,14 g/cm³, así que 1 µm de zinc equivale a unos 7,1 g/m².
- La tabla de valores está en la norma, que es de pago. En esta guía no reproducimos gramajes que no hemos podido comprobar en el texto vigente. Para un pedido, pide al proveedor la clase, el diámetro y la masa de zinc medida en el certificado.
- En EE. UU. se usa otra norma, la ASTM A641, con sus propias clases y un recubrimiento «regular» sin masa mínima especificada.
Un error habitual es pedir alambre galvanizado según ISO 1461. Esa norma es para piezas fabricadas que se galvanizan por inmersión, y excluye expresamente el alambre y las mallas galvanizados en continuo.
Ejemplo de cálculo: de g/m² a años, con cautela
La norma ISO 9223 clasifica la corrosividad de la atmósfera y da, para el zinc, una velocidad de corrosión en el primer año de exposición. La American Galvanizers Association recoge esos rangos: 0,1-0,7 µm/año en C2, 0,7-2,1 en C3, 2,1-4,2 en C4, 4,2-8,4 en C5 y 8,4-25 en CX.
Supón, como ejemplo y no como valor de ninguna clase, un recubrimiento de 100 g/m²:
- Espesor aproximado: 100 / 7,14 ≈ 14 µm.
- En una atmósfera C3 (0,7-2,1 µm/año): 14 / 2,1 ≈ 7 años y 14 / 0,7 = 20 años.
- En una atmósfera C4 (2,1-4,2 µm/año): entre unos 3 y 7 años.
Es una estimación de orden de magnitud. Las velocidades son del primer año, el alambre fino tiene mucha superficie para poco volumen y el entorno real (salpicaduras, suelo, contacto con otros metales) cambia mucho el resultado. Sirve para entender por qué la clase importa, no para garantizar una vida útil.
Alambre galvanizado, recocido (negro) y trefilado brillante
Es la duda más frecuente en almacenes y obras. Los tres pueden salir del mismo alambrón, pero el acabado cambia por completo su uso.
| Galvanizado | Recocido (negro) | Trefilado brillante | |
|---|---|---|---|
| Último proceso | Baño de zinc (o electrocincado) | Recocido en horno tras el trefilado | Trefilado, sin recubrimiento |
| Superficie | Gris metálico, con zinc | Oscura, con óxido de recocido | Brillante, con restos de lubricante |
| Dureza | Blando o duro, según el orden de procesos | Blando y muy dúctil | Duro (endurecido por deformación) |
| Protección contra la corrosión | Sí, según la masa de zinc | No; se oxida enseguida a la intemperie | No; solo la del aceite |
| Usos típicos | Exterior: cercados, mallas, púas, viñedo | Atado de ferralla, embalaje, usos donde se dobla mucho | Clavos, muelles, piezas que se recubren o pintan después |
Si un cliente pregunta «¿cuál es más resistente?», la respuesta depende de qué resistencia: el trefilado brillante es el más resistente a tracción, el recocido el más fácil de doblar y atar, y el galvanizado el único que aguanta la intemperie.
Productos que se fabrican con alambre galvanizado
- Mallas y cercados: malla de simple torsión, malla anudada para ganado, malla electrosoldada y gaviones.
- Alambre de púas: la norma EN 10223-1 lo define como dos alambres de línea trenzados alrededor de los cuales se enrollan las púas, con una torsión entre púas que impide que se muevan.
- Alambre de atar y para viñedo, grapas y alambre para perchas.
- Productos duros retrefilados: muelles, cordones y cables, redes y elementos de fijación.
Hay una visión más amplia de los productos que salen del alambre trefilado en su propia guía. Y si necesitas pasar medidas, tienes la tabla de calibres del alambre galvanizado y su equivalencia en milímetros.
Trabajar en una línea de galvanizado implica ácidos, humos de fundente y zinc a cientos de grados. Hablamos de los riesgos del decapado y el zinc en la guía de seguridad en trefilería.
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Fuentes y referencias
- EVS (ficha de la norma europea), EN 10244-2:2023, Steel wire and wire products. Non-ferrous metallic coatings on steel wire. Part 2: Zinc or zinc alloy coatings.
- EVS, EN ISO 1461:2022, galvanizado en caliente de piezas fabricadas (alcance y exclusiones).
- EVS, EN 10223-1:2012, alambre de púas de acero con recubrimiento de zinc o aleación de zinc.
- ASTM International, ASTM A641/A641M, Standard Specification for Zinc-Coated (Galvanized) Carbon Steel Wire.
- Riverdale Mills Corporation, patente US 6.733.721 B2, Strand galvanizing line (2004), descripción de la línea convencional en sus antecedentes.
- QED Wire Lines, descripción de una línea de galvanizado para alambre de bajo carbono (Expometals).
- Suliga, M.; Wartacz, R.; Hawryluk, M.; Kostrzewa, J., «The Effect of Drawing in Conventional and Hydrodynamic Dies on Structure and Corrosion Resistance of Hot-Dip Galvanized Zinc Coatings on Medium-Carbon Steel Wire», Materials 15(19), 6728, 2022.
- American Galvanizers Association, «Zinc Coatings» y «HDG Corrosion Rates for ISO Categories C1-C5/X».
- Hot Dip Galvanizers Association Southern Africa, ficha informativa n.º 1: galvanizado en caliente frente a electrocincado (PDF).
- Filomatic, ficha de alambre galvanizado según UNI EN 10244-2 (Expometals), como ejemplo de designación por clases.
Artículo divulgativo sobre un proceso industrial. Para especificar o comprar alambre galvanizado, guíate por la norma aplicable, el pedido y el certificado del fabricante. Los baños de ácido y de zinc fundido solo deben manejarse en instalaciones preparadas y con formación en prevención.